TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope, petit télescope dédié aux planètes en transit et aux planétésimaux) est un projet dirigé par le groupe d’Origines Cosmologiques et Astrophysiques (OrCA) au Département d’Astrophysique, de Géophysique et d’Océanographie (AGO) de l’Université de Liège.

Principalement financé par le Fonds National de la Recherche Scientifique (Belgique, F.R.S.-FNRS) et l’Université de Liège, TRAPPIST est dédié à la détection et la caractérisation des planètes en orbite autour d’autres étoiles que notre Soleil (exoplanètes) et à l’étude des comètes et autres petits corps de notre système solaire. Il consiste en deux télescopes robotiques de 60 cm, l’un dans l’hémisphère sud, installé à l’Observatoire La Silla de l’ESO au Chili en juin 2010 et l’autre dans l’hémisphère nord, installé en mai 2016 à l’observatoire de l’Oukaimeden au Maroc.

Ce télescope est à l’orgine de la découverte du système exoplanétaires « Trappist » en juin dernier.

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Le 9 mai 2016, nous assistions à un transit de Mercure devant le Soleil, c’est-à-dire au passage –observable– de la planète entre la Terre et notre étoile. Un événement rare alors que deux publications récentes apportent des éléments nouveaux sur l’histoire de la planète la plus proche du Soleil. Utilisant des données récoltées par la sonde américaine MESSENGER, des géologues de l’Université de Liège ont reconstitué des « échantillons » de Mercure en laboratoire afin de mieux comprendre la formation et l’évolution des roches qui la constituent. Depuis l’extraction du noyau jusqu’à l’éruption de laves très anciennes recouvrant sa surface, l’histoire magmatique de Mercure est révélée par des expériences en conditions extrêmes.

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Dans cette mission, l’Université de Liège intervient directement, à deux titres. D’une part pour la conception, puisque l’une des pièces essentielles du télescope ultraviolet embarqué à bord de la sonde – le miroir d’entrée et le moteur d’entraînement du spectrographe (un « UVS scan mirror ») – a été conçu et testé par le Centre spatial de Liège.  D’autre part pour l’analyse scientifique de l’opération, puisque les astrophysiciens de l’unité de recherche STAR de l’ULg (Space sciences, Technologies and Astrophysics Research), au sein du Laboratoire de Physique atmosphérique et planétaire (LPAP), comptent parmi les rares co-investigateurs officiels européens de la mission.

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Ce 14 septembre, les quelques 450 scientifiques qui interprètent les données qu’il a transmises livrent les premiers résultats de leurs travaux de déchiffrage sous la forme d’un embryon de catalogue qui, à terme, devra répertorier environ 1,2 milliard d’astres. Parmi ces chercheurs, des astronomes de l’Université de Liège, traqueurs de quasars et d’étoiles binaires. La mission Gaia est sans doute l’un des projets parmi les plus ambitieux de l’ESA. Lancé depuis Kourou le 19 décembre 2013, ce satellite est dédié à l’astrométrie, branche de l’astronomie qui se consacre à la mesure de la position et du mouvement des astres, ce qui a permis aux astronomes de montrer que les étoiles ne sont pas des points fixes dans l’espace mais des corps en mouvement. L’ESA avait lancé une première mission de mesures (Hipparcos) en 1989. Elle avait abouti à la caractérisation d’environ 2 millions d’étoiles de la Voie Lactée (la galaxie dans laquelle la Terre est située). Cette fois, l’ESA a visé plus loin puisque c’est environ 1% de notre galaxie qui est passé au crible, soit près de 1,2 milliard d’étoiles. « Le but de Gaia, explique Eric Gosset, un des astronomes de l’Université de Liège impliqués dans la mission, est d’établir le mouvement de ces astres sur la voûte céleste et leur position avec une précision sans précédent, de mesurer leur distance par rapport à nous et pour certains, la vitesse à laquelle ils s’éloignent (ou se rapprochent !) de nous ». Ce 14 septembre, une première salve de données accumulées dans les ordinateurs de la mission et traitées selon les procédures automatiques en développement, va être divulguée et mise à la disposition des chercheurs du monde entier. Ce sera aussi l’occasion de publier les premiers articles rédigés par les membres du consortium. « Mais il ne faut pas se réjouir trop vite, tempère Eric Gosset. C’est encore très parcellaire ; le but de ce data release est justement que beaucoup de chercheurs autres que les membres du consortium s’emparent de ces données et se mettent à travailler dessus. »

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Au début des “golden sixties”, un jeune professeur de l’Institut d’astrophysique de Liège, André Monfils – dans l’orbite du Pr Pol Swings – mettait à l’heure spatiale une équipe de chercheurs et techniciens pour des expériences au moyen d’instruments optiques. Cette équipe, d’abord connue sous le nom d’IAL Space, grandit pour devenir le Centre spatial de Liège au sein de l’Université et au service de l’Agence spatiale européenne (ESA). Elle a conservé l’esprit pionnier de ses débuts en étant à l’avant-garde pour répondre aux exigences des systèmes spatiaux, tant en Europe qu’en Amérique.

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Une campagne d’observations comparées à l’aide des satellites Hubble et Hisaki permet d’épingler et de comprendre le processus à l’œuvre derrière l’apparition de certaines aurores sur Jupiter. Il s’agit d’une redistribution du plasma dans une région de sa magnétosphère. Mieux encore, les chercheurs ont pu totalement écarter le vent solaire des facteurs influençant ces aurores. La dynamique aurorale sur Jupiter dépend de nombreux processus différents, qui n’ont parfois aucun lien avec ce que nous pouvons observer sur Terre. Des mécanismes qui n’ont pas encore dévoilé tous leurs secrets. Pourtant, leur singularité au sein du système solaire pourrait masquer leur caractère commun dans l’univers, le profil de la géante gazeuse étant proche de la plupart des exoplanètes découvertes à ce jour. Comprendre ces phénomènes physiques et les discerner de ce qu’on connaît devrait permettre de développer des outils pour mieux appréhender des mécanismes possiblement répandus dans le cosmos.

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